見(jiàn)於史籍、經(jīng)籍記載最早的"座右銘"，大概就是"金人銘"（參見(jiàn)三緘其口）和周武王為了警戒自己而鏤刻於身邊隨處可見(jiàn)物件上的銘文了。

　　《太公金匱》記載：武王問(wèn)師尚父曰：五帝之戒，可得聞乎？師尚父曰：黃帝云：予在民上，搖搖恐夕不至朝，故金人三緘其口，慎言語(yǔ)也。堯居民上，振振如臨深淵。舜居民上，兢兢如履薄冰。禹居民上，栗栗（音栗）如不滿(mǎn)日。湯居民上，翼翼懼不敢息。吾聞：道自微而生，禍自微而成。慎終與始，完如金城。敬勝怠則吉，義勝欲則昌。日慎一日，壽終無(wú)殃。武王曰：吾隨師尚父之言。因為慎書(shū)銘，隨身自誡，書(shū)冠曰：寵以著(zhù)首，將身不正，遺為德咎。書(shū)履曰：行必慮正，無(wú)懷僥幸。書(shū)劍曰：當以服兵，而行道德，行則福，廢則覆。書(shū)鏡曰：以鏡自照，則知吉兇。書(shū)車(chē)曰：自致者急，載人者緩，取欲無(wú)度，自致而反。武王曰：吾欲造起居之誡，隨之以身，幾之書(shū)曰（幾，古人坐時(shí)依靠之物，其形狀類(lèi)似于今之茶幾）：安無(wú)忘危，有無(wú)忘亡，孰惟二者，必後無(wú)兇。杖之書(shū)曰：輔人無(wú)茍，扶人無(wú)咎。門(mén)之書(shū)曰：敬遇賓客，貴賤無(wú)二。戶(hù)之書(shū)曰：出畏之，人懼之也。牖之書(shū)曰：窺望審，且念所得，可思所忘。鑰之書(shū)曰：昬慎守，深察訛也。研之書(shū)曰：石墨相著(zhù)，邪心讒言，無(wú)得污白。書(shū)鋒曰：忍之須臾，乃全汝軀。書(shū)刀曰：刀利皚皚，無(wú)為汝開(kāi)。書(shū)井曰：源泉滑滑（音汩），連旱則絕，取事有常，賦斂有節。弩之戟為翼，弩之書(shū)：見(jiàn)奔遠行，在才者與任武者也。賞一人而千人喜者，賞之；賞二人而萬(wàn)人喜者，賞之；賞三人而三軍勸者，賞之；殺一人而千人恐者，殺之；殺二人而萬(wàn)人動(dòng)者，殺之；殺三人而軍振者，殺之；屈一人之下，伸萬(wàn)人之上。武王曰：請著(zhù)金版。

　　歷史的長(cháng)河流到了今天，"座右銘"由最初器物的銘文，發(fā)展到以物寓意之"爵"（酒爵，器型似雀，取其鳴"喈喈"，諧音"節"，節制飲酒之意）、欹器等，到今天的文字，其間演變的諸多"式樣"頗多耐人尋味、其蘊涵的警示意義仍給人以深刻的啟迪。

　　這種寫(xiě)出來(lái)放在座位旁邊或其他地方的格言為什么叫座右銘呢？有兩種不同的傳說(shuō)。

　　說(shuō)法之一

　　是這樣的：宋朝時(shí)有個(gè)叫吳介的人很喜歡史書(shū)。史書(shū)中記載的可以吸取經(jīng)驗教訓的事，他都抄下來(lái)，放在座位的右邊，稱(chēng)之為"座右銘"。銘就是刻在器物上記述生平、事業(yè)或警惕自己的文字。時(shí)間長(cháng)了，他家連墻上、窗上都貼滿(mǎn)了警句、格言。以后就慢慢地傳開(kāi)了。"座右銘"的內容也不僅僅是可以借鑒的往事，形式也不僅僅是限于放在座位的右邊了。

　　說(shuō)法之二

　　是有關(guān)我國古代大教育家孔子的故事。

　　據古書(shū)記載，欹器是一種奇特的盛酒器，空著(zhù)的時(shí)候往一邊斜，裝了大半罐則穩穩當當地直立起來(lái)，裝滿(mǎn)了則一個(gè)跟頭翻過(guò)去。這種歌器給人以不能自滿(mǎn)，自滿(mǎn)就要翻跟頭的啟迪。

　　春秋五霸之一的齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放著(zhù)一個(gè)欹器，用以警戒自己，不要驕傲自滿(mǎn)。齊桓公死后，國人為他建造廟堂時(shí)也沒(méi)忘記將此器皿放人廟堂之中供人祭祖。

　　有一次，孔子帶著(zhù)學(xué)生到廟里來(lái)朝拜，見(jiàn)到這種器皿，覺(jué)得很奇怪，于是就向廟里管香火的人打聽(tīng)。管香火的人告訴他，這是欹(qī)器。孔子于是想起了有關(guān)齊桓公的故事。他指著(zhù)欹器對學(xué)生們說(shuō)："欹器空著(zhù)的時(shí)候就傾斜，把酒或水倒進(jìn)去，到一半的時(shí)候就直立起來(lái)，欹器裝滿(mǎn)了就又會(huì )傾斜。所以過(guò)去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來(lái)警戒自己決不可以驕傲自滿(mǎn)。自滿(mǎn)就會(huì )像欹器里裝滿(mǎn)了水，必然要傾斜倒覆。"說(shuō)完，他就讓學(xué)生取來(lái)水倒進(jìn)欹器。果然一切正如孔子所說(shuō)的一樣。孔子又對學(xué)生說(shuō)："讀書(shū)也是一樣，謙受益，滿(mǎn)招損。你們一定要牢牢記住。"回到家里，孔子也請人做了個(gè)欹器放在座位的右側，用來(lái)警戒自己活到老，學(xué)到老，永不滿(mǎn)足。南北朝時(shí)，著(zhù)名科學(xué)家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過(guò)一個(gè)欹器，非常成功。

　　可能是后來(lái)這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準確表達自己的思想，于是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書(shū)房里的銘文也并不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言，警句。

　　說(shuō)法之三

　　東漢崔瑗殺了仇人，只身逃亡。后來(lái)，朝廷赦免，才回到家鄉。知道自己犯了錯，就作"銘"，放在座位的右邊，用以自戒。后來(lái)，人們就叫做"座右銘"。